Mégabyte : tout savoir sur la taille de stockage

En in­for­ma­tique, les uti­li­sa­teurs ont cons­tam­ment affaire à des unités d’in­for­ma­tion qui décrivent la taille de fichiers, la capacité de stockage d’un support de données ou la con­som­ma­tion de données de certaines activités. Le mégabyte, abrégé MB, est une unité de mesure qui revient souvent. Il n’est pas toujours évident de le situer par rapport au kilobyte ou au gigabyte.

Pourtant, il est utile, en par­ti­cu­lier pour les documents textuels, images et pièces jointes d’emails, de savoir quelle valeur a un MB dans la pratique, ce que signifie réel­le­ment ce terme et comment cette grandeur peut être convertie en d’autres unités de mesure courantes telles que le KB ou le GB.

Le mégabyte (MB) est une unité de mesure standard en in­for­ma­tique et en tech­no­lo­gie numérique qui désigne la taille d’un fichier ou la capacité d’un support de stockage de données. Le terme est composé du mot grec « mega » (million) et de « Byte » (octet). Le Byte est la plus petite quantité de données que manipule un or­di­na­teur pendant le stockage et le trai­te­ment des données.

Mais alors, de quoi est constitué un Byte ? Un Byte est composé de 8 bits, également appelés chiffres binaires. Ces derniers cons­ti­tuent la base de la com­mu­ni­ca­tion binaire des or­di­na­teurs. Un seul bit peut décrire exac­te­ment deux états : « 0 » et « 1 ».

En combinant plusieurs bits, le nombre d’états augmente lui aussi. Un Byte, c’est-à-dire 8 bits, donne par exemple 256 (2⁸) états possibles. Néanmoins, un Byte est juste assez grand pour re­pré­sen­ter un seul caractère. Cet exemple laisse imaginer la quantité de Bytes que né­ces­si­tent les opé­ra­tions et re­pré­sen­ta­tions nu­mé­riques complexes. Pour plus de clarté, les Bytes sont donc regroupés en dif­fé­rentes unités de grandeur. Dans le système décimal, un mégabyte cor­res­pond à 1 million de Bytes. 1 MB évite donc d’écrire « 1 000 000 Bytes ».

Combien font 1 GB en MB ? Et quelle est la dif­fé­rence entre KB et MB ? La confusion règne souvent quand on parle des unités de mesure nu­mé­riques. La ca­té­go­ri­sa­tion en kilobytes, mégabytes et gigabytes facilite la gestion des supports de stockage et des fichiers dans la vie quo­ti­dienne.

Dans le système décimal, 1 mégabyte = 1000 kilobytes et 1000 mégabytes valent 1 gigabyte. 1 MB est donc nettement plus grand que 1 KB et nettement plus petit que 1 GB. Cependant, étant donné que les préfixes kilo, méga et giga sont basés sur le système décimal et que les or­di­na­teurs utilisent le système binaire, cette con­ver­sion est inexacte.

La Com­mis­sion élec­tro­tech­nique in­ter­na­tio­nale (CEI) a trouvé une solution à ce problème. Elle a introduit de nouveaux préfixes basés non pas sur la puissance de dix, mais sur la puissance de deux utilisée par les or­di­na­teurs. Ces préfixes reposent sur leurs équi­va­lents décimaux, mais con­tien­nent la syllabe « bi ». Le mégabyte devient donc mébibyte, le gigabyte gibibyte, et ainsi de suite. À la place du coef­fi­cient de con­ver­sion 1000 (10³), on emploie 1024 (2¹⁰), qui est tech­ni­que­ment plus exact. Néanmoins, comme les préfixes binaires ne se sont pas imposés dans le langage usuel, les anciens préfixes décimaux sont toujours utilisés, mais avec 1024 comme facteur de con­ver­sion.

Il y a quelques décennies, un mégabyte était encore une taille de stockage re­la­ti­ve­ment im­por­tante. En­tre­temps, des unités de mesure beaucoup plus grandes sont apparues dans le monde numérique. Ce tableau liste les quantités de données qui existent et indique leur équi­va­lence avec les autres tailles de stockage.

Les données du tableau peuvent paraître assez abs­traites. Pour vous donner une idée plus précise de ce que re­pré­sente un mégabyte dans l’usage quotidien des supports nu­mé­riques, voici quelques exemples :

1 MB = 500 pages de texte dans Word

5 MB = 1 photo d’un appareil photo de 12 mé­ga­pixels

30 MB = 1 minute d’une vidéo YouTube en qualité HD

500 MB = contenu d’un CD-ROM standard

5000 MB = long métrage en qualité DVD

À l’ère des gigabytes et des térabytes, les mégabytes re­pré­sen­tent une quantité de données re­la­ti­ve­ment faible. Toutefois, cela n’a pas toujours été le cas. En 1956, IBM a com­mer­cia­lisé le premier or­di­na­teur à mémoire intégrée. Vendue 35 000 dollars, l’imposante machine avait une capacité de stockage de 5 MB. Dix ans plus tard, les premières dis­quettes étaient dis­po­nibles sur le marché, avec une capacité de stockage pouvant atteindre 2 MB, un grand pas en avant dans le domaine des tech­no­lo­gies nu­mé­riques. Aujourd’hui, il est difficile de trouver une clé USB offrant moins de 4 GB de mémoire.

Mais cela ne signifie pas pour autant que le MB a fait son temps. Le mégabyte ne sert plus à décrire la capacité de stockage des supports de données, mais désigne toujours la taille des fichiers. De nombreux documents nu­mé­riques, photos, chansons et pré­sen­ta­tions ont une taille de l’ordre du MB. Certaines activités, lorsque vous surfez sur Internet avec votre mobile, con­som­ment des quantités de données exprimées en MB. De nombreux in­ter­nautes savent aussi, par exemple, que leur four­nis­seur de mes­sa­ge­rie limite la taille des pièces jointes à 10 ou 20 MB.