Qu’est-ce qu’un Byte ou octet? La plus petite quantité de données expliquée

Nous sommes entourés d’unités de mesure. Un jour se compose de 24 heures, 1 440 minutes et 86 400 secondes. Nous calculons notre poids corporel en grammes et en ki­lo­grammes. Les liquides sont con­di­tion­nés en litres, tandis que les distances sont mesurées en ki­lo­mètres. Une autre unité de mesure qui régit notre vie quo­ti­dienne est le Byte. Les Bytes indiquent combien de photos peuvent encore tenir sur notre smart­phone ou quand le disque dur de notre PC doit être rangé. Les Bytes sont les plus petits blocs de cons­truc­tion lorsqu’il s’agit de volumes de données. Cela vaut la peine d’apprendre à mieux les connaître.

Si vous voulez com­prendre le Byte, commencez par vous ren­seig­ner sur le Bit. Car même si le Byte est la plus petite unité de données, les bits sont les pierres qui composent les Bytes. Le nom « bit » est dérivé du chiffre d’in­for­ma­tion binaire. Le terme a été mis en cir­cu­la­tion par le ma­thé­ma­ti­cien américain John W. Turkey. C’est le pionnier de la tech­no­lo­gie moderne de l’in­for­ma­tion, Claude E. Shannon, qui l’a établi dans son article de 1948 intitulé « A Ma­the­ma­ti­cal Theory of Com­mu­ni­ca­tion ». Pour cette raison, Shannon est également considéré comme le « Père du bit ».

En tant que plus petite unité d’in­for­ma­tion dans la trans­mis­sion de données nu­mé­riques, le bit ne peut re­pré­sen­ter que deux états d’in­for­ma­tion : 1 ou 0. Comme les or­di­na­teurs ne con­nais­sent que deux états et com­mu­ni­quent en code binaire, le bit est la plus petite dis­tinc­tion qu’un or­di­na­teur peut adresser ou lire.

1 bit = 1 ou 0 (« On/vrai » ou « off/faux »)

Les bits eux-mêmes sont trop petits pour re­pré­sen­ter des ca­rac­tères. Même ce qu’on appelle les Nibbles, composés chacun de 4 bits, ne cons­ti­tuent pas une quantité de données uti­li­sable. Ils sont prin­ci­pa­le­ment utilisés dans les ar­chi­tec­tures in­for­ma­tiques et les pro­to­coles de données à 4 bits.

Afin de calculer les quantités de données et les capacités de stockage, les Bytes sont né­ces­saires comme unité de mesure de la taille des données. C’est Werner Buchholz, ingénieur chez IBM, qui a remplacé le terme « Bit » par « Byte » en 1956, afin de dis­tin­guer la plus petite quantité de données de la plus petite unité d’in­for­ma­tion.

Un Byte est constitué de 8 bits et est abrégé en « B ». Con­trai­re­ment au bit, qui ne connaît que deux états, le Byte peut re­pré­sen­ter 256 (28) états.

1 Byte ou octet = 8 bits =2⁸ = 256 ca­rac­tères

Un exemple de Byte en code binaire res­sem­ble­rait à ceci : 00111001

Comme chaque bit contenu dans le Byte peut être 1 ou 0, il existe 8 pos­si­bi­li­tés de po­si­tion­ner un bit de valeur 1 dans le Byte :

00000001

00000010

00000100

00001000

00010000

00100000

01000000

10000000

Si vous con­si­dé­rez le bit comme une lettre binaire, alors le Byte est le plus petit mot binaire qui peut être composé de celui-ci. Pour pouvoir mettre en cor­res­pon­dance des lettres ou des ca­rac­tères al­pha­nu­mé­riques réels, il faut au moins un Byte.

Pourquoi parle-t-on toujours de bits par seconde (Bit/s) lorsqu’il s’agit de vitesses Internet pour les con­nexions DSL ou les smart­phones, alors que les volumes de stockage sont spécifiés en mégabytes, kilobytes ou térabytes ? La réponse est simple : les bits décrivent comme une unité de mesure la vitesse et la quantité de données con­som­mées au moyen du débit binaire. Les bits indiquent donc gé­né­ra­le­ment combien d’unités de données sont trans­fé­rées pendant une période donnée.

Les Bytes dé­fi­nis­sent comme unité de mesure pour les quantités de données les capacités et les tailles de stockage possibles. Il est important de garder à l’esprit qu’une personne en réseau génère entre 700 mégabytes et 1 gigabyte de données par jour rien qu’en surfant sur Internet. 1 gigabyte est l’équi­valent de 1 milliard de Bytes. En 2020, le volume annuel de données générées dans le monde atteindra le chiffre im­pres­sion­nant de 59 zet­ta­bytes. 1 zettabyte cor­res­pond à environ 1 trillion de bytes (1021). Des ordres de grandeur qu’il est difficile d’imaginer.

Chaque année, nous pro­dui­sons plus de données et nous avons besoin de plus d’espace de stockage. Il n’est donc pas sur­pre­nant d’apprendre que les premiers disques durs dis­po­saient de capacité de stockage en mégabytes, qu’ils sont passés aux gigabytes en 1997 et qu’ils la calculent en térabytes depuis 2008.

En tant qu’unité de mesure, le Byte est trop petit pour ca­rac­té­ri­ser de grandes quantités de données. Il faut donc utiliser les puis­sances. Il existe deux normes de préfixe pour marquer les multiples de Bytes : Préfixes binaires et préfixes décimaux.

Comme les or­di­na­teurs com­mu­ni­quent en binaire, les préfixes binaires sont l’iden­ti­fiant le plus précis. Ils indiquent la quantité réelle de données, et donc les capacités de stockage. Cependant, ils ne se sont pas encore imposés malgré la re­com­man­da­tion de la Com­mis­sion élec­tro­nique in­ter­na­tio­nale (CEI). Qu’il s’agisse de disques durs ou de clés USB, on trouve encore partout des préfixes décimaux qui indiquent des quantités de données arrondies de manière inexacte.

Ac­tuel­le­ment, il existe les huit normes de clas­si­fi­ca­tion suivantes avec des préfixes décimaux :

Pour indiquer avec précision la quantité de données et la taille de la mémoire, les préfixes binaires suivants, moins courants, sont re­com­man­dés :

Le mégabyte, le gigabyte et le térabyte sont des tailles abs­traites. Si l’on ajoute ensuite le zettabyte ou le yottabyte, cela dépasse l’ima­gi­na­tion. Des exemples concrets tirés de la vie quo­ti­dienne per­met­tent de com­prendre de quelles quantités de données il s’agit :

1 Byte = 1 lettre

1 mégabyte = 1 livre (de 200 pages)

1 gigabyte = environ 595 photos

1 térabyte = environ 250 000 photos, 250 films et 500 heures de vidéos HD

1 pétabyte = environ 15 trillions de photos sur Facebook

1 exabyte = 320 trillions d’éditions de la Bible

1 zettabyte = tout le trafic internet en 2016

1 yottabyte = tous les atomes de 7 000 corps humains.