Exabyte : tout savoir sur le trillion de bytes

Alors que les consommateurs mesurent les capacités de stockage pour les photos, textes et vidéos en mégabytes, gigabytes et térabytes, les géants comme Google et Tesla raisonnent déjà en exabytes. Il suffit de parcourir les réseaux sociaux pour imaginer le volume de téraoctets d’images et de vidéos s’accumulant sur les serveurs des grandes firmes. Et ce n’est là qu’une infime partie du volume de données mondial, qui est actuellement mesuré en exabytes par mois.

Qu’est-ce qu’un exabyte ?

Les capacités de stockage peuvent être comparées aux tailles de vêtements… à ceci près qu’elles ne cessent de croître ! Si notre croissance s’arrête un jour à une taille M, L ou XL, les volumes de données, eux, augmentent sans relâche. Lorsque IBM a lancé le tout premier disque dur, l’IBM 305 RAMAC, en 1956, il offrait une capacité de 3,75 mégabytes. Un chiffre qui paraît dérisoire aujourd’hui : une simple photo de 12 mégapixels peut déjà occuper entre 3 et 5 Mo, selon le format d’enregistrement et le taux de compression.

Actuellement, la population mondiale génère plusieurs exabytes de données chaque mois. À lui seul, Google affirme héberger plusieurs exabytes de données. L’exabyte est donc une unité de mesure qui ne définit pas, à l’heure actuelle, la capacité de stockage de matériels disponibles dans le commerce, mais la quantité de données et la taille de stockage de plusieurs data centers au niveau mondial. Une mesure du Big Data, en somme.

Combien de bytes y a-t-il dans un exabyte ?

Le bit est la plus petite unité de données. Le byte, qui contient 8 bits, constitue la plus petite unité utilisée pour représenter des informations lisibles. Tout repose donc sur les bits et les bytes. Le bit, abréviation de « binary information digit » (chiffre binaire), peut représenter deux états : 0 et 1. Comme les ordinateurs traitent l’information au moyen du code binaire, c’est la plus petite information compréhensible dans le domaine informatique.

En traitement de l’information, un seul bit est insuffisant pour stocker des données complexes, car il ne peut représenter que deux états. Le byte, composé de 8 bits, est la plus petite unité capable de coder un caractère alphanumérique. Il peut prendre 2⁸, soit 256 valeurs différentes. Le byte sert ainsi de base à toutes les unités de mesure informatique.

Selon le système décimal, un exabyte correspond à 10¹⁸ bytes, c’est-à-dire un trillion de bytes. Un mégabyte est constitué d’un million de bytes. Pour rappel, une photo haute résolution pèse environ 4 MB.

À l’échelle mondiale, le volume total de données créées, copiées ou consommées se mesure désormais en zettabytes (10²¹ bytes). Cela dépasse largement les quantités de données que nous manipulons individuellement, mais illustre bien l’explosion du volume d’informations numériques. Pour mieux se représenter ces ordres de grandeur : 1024 térabytes font 1 pétabyte, et 1024 pétabytes correspondent à 1 exabyte.

L’exabyte comparé à d’autres quantités de données

Les unités de mesure informatique existent en deux normes : binaire et décimal. La norme du préfixe binaire est recommandée par la CEI (Commission Électrotechnique Internationale), car elle représente de manière plus précise les capacités de stockage et convient mieux aux supports de données. La norme du préfixe décimal basée sur le SI (Système International d’unités) est actuellement la plus répandue, mais elle donne des valeurs approximatives. Le fait que les préfixes décimaux soient également employés pour les quantités binaires prête souvent à confusion. Cependant, les préfixes binaires ne sont pas encore largement utilisés dans les usages courants.

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