Kilobyte : tout savoir sur l’unité de mesure in­for­ma­tique

Les unités de mesure nu­mé­riques indiquent la capacité d’un support de stockage ou la taille d’un fichier. Une unité courante est le kilobyte (KB), ou kilooctet (Ko) en français. On la rencontre fré­quem­ment pour décrire la taille d’une image ou d’un texte numérique qui doit être stocké ou envoyé à un des­ti­na­taire. Quand les fichiers sont par­ti­cu­liè­re­ment vo­lu­mi­neux, le KB devient ra­pi­de­ment un MB, voire un GB. Mais de quoi se compose exac­te­ment un kilobyte et en quoi diffère-t-il du mégabyte et du gigabyte ?

En contexte in­for­ma­tique, le kilobyte (KB) est une unité standard qui re­pré­sente la taille d’un fichier ou d’une mémoire de données. Cette unité est cons­ti­tuée de Bytes, eux-mêmes composés de bits. Un Byte est composé de 8 bits, le bit étant la plus petite unité d’in­for­ma­tion qui soit. Mais qu’est-ce qu’un bit au juste ? Bit signifie « binary digit » en anglais, soit « chiffre binaire », et peut décrire exac­te­ment deux états : « 0 » ou « 1 », soit « faux » ou « vrai » res­pec­ti­ve­ment. Les bits cons­ti­tuent donc la structure de base du système de com­mu­ni­ca­tion binaire utilisé par les or­di­na­teurs.

Plusieurs bits combinés peuvent également décrire plus de deux états. Un dibit (deux bits) permet de re­pré­sen­ter 4 (2²) états et un nibble ou quartet (4 bits) 16 (2⁴) états. Il s’ensuit qu’un seul Byte suffit à re­pré­sen­ter 256 (2⁸) états. Les dif­fé­rentes tailles de stockage, dont le kilobyte, fonc­tion­nent selon le même principe. Le préfixe « kilo » signifie « mille » en grec. Cependant, comme ce nombre est fondé sur le système décimal et non sur le système binaire, un kilobyte contient en fait plus de 1000 Bytes.

Outre les kilobytes, on rencontre également les unités de mesure in­for­ma­tique mégabytes et gigabytes dans la gestion quo­ti­dienne des supports nu­mé­riques. Il n’est pas rare de confondre les ordres de grandeur et pas toujours évident de savoir combien font 1 KB en MB ou GB. Dans le système décimal, 1000 KB = 1 MB. Sachant que 1000 MB valent 1 GB, 1 GB = 0,000001 KB. Cela étant dit, comme nous l’avons expliqué, cette con­ver­sion est inexacte, car les or­di­na­teurs utilisent le système binaire et non le système décimal, sur lequel sont basés les préfixes kilo, méga et giga.

Pour cette raison, le coef­fi­cient de con­ver­sion employé n’est pas 1000 (10³), mais 1024 (2¹⁰). Pour s’adapter à ce double système, la Com­mis­sion élec­tro­tech­nique in­ter­na­tio­nale (CEI) a introduit de nouveaux préfixes basés sur des puis­sances de deux. Pour les dissocier des préfixes décimaux, ces préfixes binaires con­tien­nent la syllabe « bi ». Kilobyte devient ainsi kibibyte et mégabyte devient mébibyte. Cependant, ce chan­ge­ment n’a pas encore réussi à s’imposer, si bien que les préfixes familiers kilo, méga et giga con­ti­nuent d’être associés au coef­fi­cient de con­ver­sion 1024, plus précis.

Grâce au progrès technique, même l’uti­li­sa­teur lambda a accès à des tailles de stockage toujours plus grandes. Alors que l’or­di­na­teur utilisé par la NASA pour aller sur la lune en 1969 em­bar­quait une mémoire de seulement 73 kilobytes, les or­di­na­teurs de bureau actuels possèdent une capacité de stockage de 500 gigabytes, voire plus. Le tableau ci-dessous syn­thé­tise les unités de mesure à connaître et indique quelle est leur relation.

Pour vous donner une idée plus précise de ce que re­pré­sente un kilobyte en pratique, voici quelques exemples :

2 KB = une page standard de texte dans Word

10 KB = con­som­ma­tion de données pour envoyer un SMS

20 KB = image standard en basse ré­so­lu­tion

800 KB = image standard en haute ré­so­lu­tion

4000 KB = chanson de quatre minutes au format MP3 de qualité moyenne

Dans les années 1980 et 90, le kilobyte était une unité de mesure courante pour les pé­ri­phé­riques de stockage et disques durs. Elle passe aujourd’hui pour une très petite capacité de stockage. Alors qu’une clé USB classique peut aujourd’hui contenir au moins 8 GB de données, la première disquette avait une mémoire de seulement 180 KB. Le PDG de Microsoft, Bill Gates, avait d’ailleurs déclaré en 1981 qu’une ap­pli­ca­tion PC n’aurait jamais besoin de plus de 640 kilobytes de mémoire. Il va sans dire qu’il s’est com­plè­te­ment trompé.

Les kilobytes sont désormais réservés aux petits fichiers tels que les images basse ré­so­lu­tion ou documents texte. Par ailleurs, certains services de mes­sa­ge­rie élec­tro­nique spé­ci­fient la taille maximale des pièces jointes en kilobytes plutôt qu’en mégabytes. L’unité de mesure a un intérêt également pour conclure un forfait de té­lé­pho­nie mobile lié à un volume de données. Lorsque vous surfez sur Internet sur mobile, vous consommez environ 200 KB par page vue. Cela signifie qu’avec un volume mensuel de données mobiles de 2 GB, vous pouvez consulter quelque 10 486 pages Internet. En com­pa­rai­son, les vidéos et la musique en streaming con­som­ment des données de l’ordre du MB, voire du GB.