Qu’est-ce qu’un nibble ?

Les tech­no­lo­gies nu­mé­riques évoluent en per­ma­nence et avec l’aug­men­ta­tion de la demande pour les systèmes, les en­tre­prises et les uti­li­sa­teurs ont besoin de capacités de stockage et de trans­mis­sion de données encore plus grandes. Les capacités des supports de stockage ont tellement augmenté que les unités de mesure in­for­ma­tique comme le mégabyte et le gigabyte font désormais partie du quotidien de la plupart des gens. Lorsque nous trans­met­tons des données, nous avons affaire à des in­for­ma­tions telles que le Mb/s, lequel cor­res­pond à un taux de trans­mis­sion d’un million de bits par seconde.

Pour com­prendre la quantité de données qui se cache derrière ces termes, il peut être utile de connaître leur plus petit bloc de cons­truc­tion. Si beaucoup d’uti­li­sa­teur con­nais­sent déjà bien le bit et le byte, le nibble, quant à lui, reste assez méconnu. Dans les années 1970, cette unité a marqué le début de l’ère d’un trai­te­ment de plus en plus rapide des données. Dans cet article, nous vous pré­sen­tons le nibble et ce qu’il signifie et vous ex­pli­quons comment fonc­tionne la con­ver­sion d’in­for­ma­tions entre les unités in­di­vi­duelles.

Le « nibble » (également appelé « nybble » ou « nyble » lorsque l’on fait référence au byte) constitue la seconde plus petite unité d’in­for­ma­tion pour la trans­mis­sion de données et le stockage. Le terme a été formé par un jeu de mot sur le mot anglais « bite » (« bouchée »), qui fait allusion au fait qu’il s’agit d’une fraction d’un byte (« byte »). Plus pré­ci­sé­ment, un nibble cor­res­pond à la moitié d’un byte, soit quatre bits.

L’unité nibble fut dé­ve­lop­pée en col­la­bo­ra­tion avec le code BCD (décimal codé binaire), dans lequel chacun des 4 bits re­pré­sente un chiffre entre 0 et 9. Ces quatre bits cor­res­pon­dent à un nibble. Ras­sem­bler de multiples bits ensemble permet aux or­di­na­teurs et aux pro­ces­seurs de fonc­tion­ner plus ra­pi­de­ment. Les mi­cro­pro­ces­seurs dits « 4-bit » étaient déjà utilisés au début de années 1970. Ici, la quantité de données que le pro­ces­seur traite en une seule étape est cons­ti­tuée de 4 bits, soit un nibble. Ce système a posé les fon­de­ments du dé­ve­lop­pe­ment de pro­ces­seurs plus puissants. Par la suite, ils furent syn­thé­ti­sés en 8, 32, puis 128 bits.

Le bit constitue la plus petite in­for­ma­tion binaire et comporte le statut 1 ou 0. Cette mesure ne peut pas être sub­di­vi­sée davantage. Il existe un grand nombre d’autres unités qui re­pré­sen­tent des multiples d’un bit. Un de leurs plus fameux re­pré­sen­tants est le byte, constitué de 8 bits. Dans la mesure où un bit peut avoir deux états dif­fé­rents (0 et 1), il existe quelques 28 bytes possibles. Un byte cor­res­pond à la plus petite quantité possible de données, ce qui en fait une mesure im­por­tante pour indiquer la taille de stockage.

Un nibble cor­res­pond à l’exacte moitié d’un byte et est par con­sé­quent constitué de quatre bits. Ceci lui vaut également d’être appelé « demi-byte ». Néanmoins, le nibble n’a pas toujours été constitué de quatre bits. Par exemple, à l’origine, les logiciels d’Apple com­bi­naient cinq, puis, plus tard, six bits en un nibble. De nos jours, le terme renvoie ex­clu­si­ve­ment à quatre bits. Pour rendre les choses in­fail­libles, certains emploient des termes im­pos­sibles à confondre tels que « semi-byte », « quadbit » (« quatre bits ») ou « quartet ».

Un nibble peut avoir 16 (2⁴) valeurs dif­fé­rentes de 0 à 15. En nombres binaires, celles-ci cor­res­pon­dent aux valeurs 0000 et 1111 et à toutes leurs com­bi­nai­sons possibles. Cette unité d’in­for­ma­tion est d’abord utilisée dans les mi­cro­con­trô­leurs, les pro­to­coles de com­mu­ni­ca­tion et les langages as­sem­bleurs.

De nos jours, les petites unités d’in­for­ma­tion telles que le bit, le nibble et le byte sont loin d’être adaptées pour re­pré­sen­ter la masse de données et les capacités de stockage. Par con­sé­quent, les dif­fé­rentes unités existent pour re­pré­sen­ter les multiples du bit. Le tableau ci-dessous apporte un aperçu des volumes de données habituels et de leurs facteurs de con­ver­sion.

Le terme « nibble » a émergé en 1958 dans le cadre d’une remarque hu­mo­ris­tique faite par le pro­fes­seur David B. Benson. En parlant à un pro­gram­meur du La­bo­ra­toire Scien­ti­fique de Los Alamos, Benson a évoqué le fait de « prendre une demi-bouchée » (« taking half a bite » en anglais). Le pro­fes­seur s’est souvenu de cette dé­cla­ra­tion lorsqu’il a recherché comment nommer la re­pré­sen­ta­tion d’un chiffre par quatre bits, in­tro­dui­sant ainsi le nibble.