Gigabyte : l’unité de mesure in­for­ma­tique expliquée

Dans le monde in­for­ma­tique, il existe de nom­breuses unités de mesure qui expriment certaines pro­prié­tés tech­niques, comme la capacité de stockage d’un disque dur ou la taille d’un fichier. L’une des unités de mesure les plus connues est le gigabyte, que nous ren­con­trons assez souvent dans la vie de tous les jours, que ce soit lors de l’achat d’une nouvelle clé USB, d’une carte mémoire pour le smart­phone ou lors de la signature d’un contrat de té­lé­pho­nie mobile avec volume de données. Mais de quoi est fait un gigabyte, quelle est sa taille réelle et comment le convertir en d’autres unités comme les mégabytes ou les térabytes ?

Le gigabyte (GB) est une unité standard souvent utilisée dans le domaine des tech­no­lo­gies de l’in­for­ma­tion, qui vous renseigne sur la capacité de stockage d’un support ou la taille d’un fichier. Le GB est également utilisé dans les tarifs de té­lé­pho­nie mobile pour indiquer le volume de données mensuel inclus dans le contrat conclu. Toutefois, pour pouvoir classer cor­rec­te­ment le terme gigabyte, il faut d'abord savoir de quoi se compose réel­le­ment cette unité de mesure et comment elle est liée à d’autres unités de mesure in­for­ma­tique.

Un gigabyte est constitué d’environ 1 milliard de Bytes, un Byte étant la plus petite quantité de données dans la tech­no­lo­gie numérique. En pratique, un Byte contient l’in­for­ma­tion né­ces­saire pour re­pré­sen­ter une seule lettre. Il comprend à son tour 8 bits, les « chiffres binaires ». Le bit est la plus petite unité d’in­for­ma­tion sur laquelle est basée la com­mu­ni­ca­tion binaire utilisée par les or­di­na­teurs. Toutefois, comme les or­di­na­teurs traitent toujours plus d’un bit pour le stockage ou la trans­mis­sion de données, les bits sont regroupés en Bytes.

Les spé­ci­fi­ca­tions en mégabytes et en térabytes sont au moins aussi courantes que celles en gigabytes. Ce sont des ordres de grandeur dif­fé­rents. Selon le système décimal, 1 000 MB = 1 GB et 1 000 GB = 1 TB. Cette con­ver­sion comporte toutefois des écueils : les or­di­na­teurs utilisent le système binaire (ou système dual), qui ne comporte que deux chiffres et repose donc sur la base 2 (2x). Les préfixes SI méga, giga et téra pro­vien­nent toutefois du système décimal, dont la base est 10 (10x), puisqu’un total de dix chiffres est utilisé.

Si l’on convertit main­te­nant les Bytes en utilisant le nombre 1 000, on obtient des écarts qui de­vien­nent de plus en plus im­por­tants à mesure que la quantité de données augmente. C'est pourquoi la Com­mis­sion élec­tro­tech­nique in­ter­na­tio­nale (CEI) a introduit de nouveaux préfixes basés sur la puissance de deux. Les unités de mesure révisées sont appelées préfixes binaires ou préfixes CEI. Ils sont basés sur les préfixes SI, mais con­tien­nent la syllabe in­ter­mé­diaire « bi ». Comme le nombre de con­ver­sion 1 024 est utilisé dans ce système, 1 gibibyte = 1 024 mebibytes et 1 tébibyte = 1 024 gibibytes.

Bien que ces unités de mesure soient également re­com­man­dées par le Bureau in­ter­na­tio­nal des poids et mesures (BIPM), elles n’ont pas été adoptées à ce jour. À la place, le nombre de con­ver­sion 1 024 est utilisé avec les anciens termes méga, giga et téra.

Dans les échanges quo­ti­diens avec les médias nu­mé­riques, les mégabytes, gigabytes et térabytes sont les unités de mesure que vous ren­con­tre­rez le plus souvent. Le tableau suivant montre quelles autres unités de mesure sont utilisées dans le monde de l’in­for­ma­tique, combien de bytes chacune comprend et comment elles se rap­por­tent les unes aux autres.

Les unités de mesure du tableau peuvent sembler trop abs­traites pour de nombreux uti­li­sa­teurs. Pour vous donner une meilleure idée de ce que chaque quantité de données stockées comprend et signifie en termes de con­som­ma­tion, voici quelques exemples :

Capacités de stockage :

1 KB = un texte d’environ 1 000 lettres

1 MB = environ 400 pages d’un livre

1 GB = environ 250 chansons MP3 té­lé­char­gées en qualité moyenne

1 TB = environ 250 films té­lé­char­gés

Con­som­ma­tion de données :

Environ 10 KB = envoi d’un message dans WhatsApp

Environ 10-30 MB = une vidéo YouTube d’une minute en qualité HD

Environ 1 GB = 5 heures de streaming vidéo en ré­so­lu­tion standard

Jusqu’au début des années 1980, une spé­ci­fi­ca­tion de taille en mégabytes était tout à fait suf­fi­sante pour les supports de stockage. Toutefois, à mesure que les capacités ont augmenté, les mégabytes ont été de plus en plus remplacés par l’unité d’in­for­ma­tion suivante, le gigabyte. En 1980, IBM a com­mer­cia­lisé le premier disque dur de 1,28 GB, de la taille d’un ré­fri­gé­ra­teur. Plus de dix ans se sont écoulés avant que les premiers or­di­na­teurs équipés de disques 1 GB ne soient com­mer­cia­li­sés. Grâce aux progrès tech­no­lo­giques constants, les térabytes, voire les pétabytes, sont désormais les unités de mesure les plus courantes pour les disques durs.

Cependant, le gigabyte n’est pas devenu obsolète en tant qu’unité d’in­for­ma­tion. Au­jour­d'hui, le GB est prin­ci­pa­le­ment utilisé pour indiquer la taille des fichiers ou la capacité de stockage des clés USB, des disques durs externes, des CD-ROM ou des DVD. Les cartes mémoire dis­po­nibles dans le commerce pour les smart­phones ou les tablettes sont gé­né­ra­le­ment marquées d’un volume de stockage de 16, 32 ou 64 GB. Les four­nis­seurs de té­lé­pho­nie mobile précisent également le volume de données par mois garanti par contrat en GB. Les four­nis­seurs de Cloud utilisent l’unité de mesure pour calculer les coûts liés à la capacité de stockage fournie (par exemple, sous la forme de centimes par gigabyte).