Le code 404 et ses implications

Vous connaissez sûrement déjà cette situation : vous cliquez sur un lien, mais une page s’affiche, vous indiquant que le site Web demandé n’est pas disponible. Souvent, des messages d’erreur tels que « 404 not found » ou « 404 (page) introuvable » s’affichent.

Les origines du message d’erreur « 404 not found »

L’erreur 404 est un code de statut HTTP standardisé. Il est envoyé par le serveur Web d’un site au navigateur Web (c’est-à-dire au client) qui a effectué la requête HTTP. Le navigateur affiche ce code sous forme de page d’erreur.

Généralement, le code 404 est affiché lorsque le contenu d’une page Web a été supprimé ou transféré sur une autre URL. Les raisons qui suivent peuvent également être la cause de ce message d’erreur :

• L’URL, ou son contenu dans le cas échéant (données ou images), ont été supprimés ou externalisés (sans que les liens internes du site Web aient été modifiés) ;
• L’URL est défectueuse (inattention lors de la création ou d’une refonte), elle comprend un faux lien ou bien elle a été mal saisie dans la barre de navigation ;
• Le serveur Web correspondant au site Web n’est pas opérationnel ou la connexion a été interrompue ;
• Le nom de domaine du site visité ne peut pas être converti en une adresse IP dans le DNS ;
• Le nom de domaine n’existe plus.

Il arrive souvent que les liens morts restent sur le site car les administrateurs des pages Web concernées ne savent pas que le contenu des liens a été supprimé ou déplacé. Cela concerne en particulier :

• Les moteurs de recherche : dans les résultats de recherche, on trouve souvent des sites Web qui ne sont plus disponibles en ligne (du moins pas à l’URL indiquée).
• Les liens issus de blogs, portails d’information, etc. : ils ne sont souvent pas informés qu’un site Web a été supprimé ou qu’une nouvelle URL lui a été attribuée.

Comment corriger une erreur 404 ?

Tomber sur une page d’erreur 404 est rarement une bonne nouvelle : en effet, vous ne voyez pas le contenu que vous recherchez. Cependant, l’apparition de ce message ne signifie pas forcément que les informations recherchées n’existent plus : parfois, il ne s’agit véritablement que d’une erreur et la page Web peut finalement être affichée. Alors, comment résoudre l’erreur « 404 not found » ? Le mieux est d’essayer ces solutions dans l’ordre indiqué.

Recharger le site Web

Il est possible que le message 404 apparaisse pour la simple raison que la page n’a pas été chargée correctement. Vous pouvez le vérifier rapidement, par exemple en cliquant sur le bouton correspondant de votre navigateur ou en appuyant sur la touche F5 pour recharger la page.

Vérifier l’URL

Que vous ayez saisi l’adresse Web manuellement dans la barre d’URL ou que vous l’ayez ouverte via un lien, des erreurs peuvent rapidement se glisser. C’est pourquoi vous devez vérifier le chemin d’accès indiqué pour le site Web. Il se peut que vous ou la personne qui a créé le lien ayez fait une faute de frappe dans l’URL. Outre l’orthographe, des barres obliques mal placées ou oubliées peuvent aussi provoquer un message d’erreur. Cela se remarque facilement avec des URL propres et bien structurées (également appelées « URL parlantes »), car elles utilisent des mots lisibles plutôt que des abréviations incompréhensibles.

Rechercher dans la structure des dossiers

Si une URL avec la structure example.com/dossier1/dossier2/dossier3 renvoie une page d’erreur 404, vous pouvez vérifier dans le dossier précédent (dans notre exemple example.com/dossier1/dossier2) si la page souhaitée y est liée : pour cela, supprimez simplement le dernier dossier indiqué dans la barre d’URL. Il se peut que le site Web que vous recherchez ait été doté d’un nouveau lien que vous pouvez trouver sur la page parente. Si vous n’y trouvez pas non plus ce que vous cherchez, vous pouvez à nouveau rechercher des informations et des liens vers la page Web souhaitée dans le ou les dossiers situés au-dessus. Si vous n’y parvenez pas non plus et que vous vous retrouvez finalement sur le site Web initial, essayez la méthode suivante.

Utiliser la fonction de recherche du site Web

De nombreux sites Internet proposent une fonction de recherche sur leur page d’accueil. En saisissant un ou plusieurs mots-clés, vous pouvez également trouver le site Web que vous recherchez, même s’il s’affiche sous une autre URL que celle que vous connaissez.

Utiliser un moteur de recherche

Vous avez également la possibilité d’utiliser votre moteur de recherche pour trouver la page que vous souhaitez. Si le site Web que vous recherchez existe toujours, vous pouvez souvent le trouver en saisissant le nom de domaine du site Web et une description du sujet recherché sous forme de mots-clés.

Effacer le cache et les cookies

Si vous pouvez accéder au site Web à partir d’un autre appareil et que l’erreur « 404 not found » ne s’affiche que sur un appareil donné, l’erreur peut être liée à votre navigateur. Si vous supprimez le cache du navigateur ainsi que tous les cookies du site Web consulté, il se peut que la page s’affiche à nouveau correctement.

Contacter le site Web

Si les tentatives précédentes sont infructueuses, il ne vous reste plus qu’à contacter directement les administrateurs du site Web (vous trouverez généralement le contact dans les mentions légales ou sous la page de contact/à propos du site Web). Ils devraient être en mesure de vous indiquer si la sous-page que vous recherchez existe toujours. Si elle a été déplacée vers une nouvelle URL, vous donnez également une indication importante aux webmasters : ils peuvent alors corriger l’erreur 404 en mettant en place une redirection de domaine qui dirige automatiquement les visiteurs vers la nouvelle adresse.

Les erreurs 404 affectent-elles le classement ?

Lorsqu’un site Web comprend trop de codes 404, il est moins bien référencé parmi les résultats de Google, Bing et autres moteurs de recherche. Dès lors que les robots d’indexation des moteurs de recherche identifient un trop grand nombre de liens cassés avec un message d’erreur 404 sur un site Web, son référencement est pénalisé car ces erreurs sont attribuées à un manque de maintenance. Les liens morts ont donc un impact négatif sur le classement du site Web parmi les résultats de recherche, ce qui résulte en un nombre restreint de visiteurs. De plus, un site Web qui comprend des messages d’erreur 404 met la confiance et la patience des internautes à l’épreuve. Nombreux sont alors ceux qui préfèrent quitter le site Web.

De plus, un site Web avec plusieurs liens défectueux ou une landing page inactive (page appelée à partir du moteur de recherche) met en péril la confiance des utilisateurs envers le site Web. Beaucoup d’entre eux ne prennent alors plus la peine de continuer à chercher le contenu souhaité sur ce site : après tout, les utilisateurs ne peuvent pas être sûrs que ce contenu est encore disponible lorsqu’un message d’erreur 404 est affiché.

Astuce : vous voulez savoir si votre site est bien référencé par les moteurs de recherche ? Testez-le ici même avec l’analyse de site Web :

Comment identifier une erreur 404 sur votre site Web ?

Tout administrateur se doit donc de prévenir les pages d’erreur 404. Cela vaut aussi bien les erreurs 404 internes (sur votre propre site) que pour les erreurs 404 externes, c’est-à-dire les liens vers les pages 404 d’autres sites. Pour cela, il existe différents outils gratuits qui vous simplifient considérablement la recherche de liens défectueux. Voici notre sélection des trois meilleurs :

• Google Search Console (autrefois appelé « Google Webmaster Tools ») : si vous possédez un compte Google et que votre site Web y a été enregistré, la Google Search Console est une excellente solution. Les erreurs 404 détectés par les robots d’indexation de Google sont indiqués sur l’outil et peuvent ainsi être détectés rapidement et corrigés. Cet outil propose d’autres fonctionnalités, par exemple la possibilité d’indiquer des erreurs dans le robots.txt et d’analyser les statistiques de navigation et la fréquence à laquelle les robots d’indexation de Google ont visité votre site Web.
• Dead Link Checker : le Dead Link Checker est l’un des outils le plus simple et rapide à manipuler pour vous aider à détecter les messages d’erreur 404, aussi bien internes qu’externes. Cette application Web vous permet de saisir l’URL du site que vous souhaitez vérifier et d’activer les vérifications. Vous avez le choix entre l’analyse de tout le site Web ou d’une page en particulier. L’application liste par la suite toutes les erreurs détectées avec le code de statut et l’URL.
• W3C Link Checker : l’outil en ligne du World Wide Web Consortium (W3C) passe chaque page de votre site Web au peigne fin. Le processus de contrôle est plus long qu’avec les deux applications citées précédemment. Le site Web du W3C Link Checker fonctionne de manière semblable au Dead Link Checker. Il vous suffit de copier-coller le lien dans le champ de saisie et l’outil fait le reste du travail. Vous pouvez également ajouter quelques détails supplémentaires lors de l’inspection du site Web.

Créer une page d’erreur 404

Avec certains CMS (Content Management System), une page d’erreur 404 est automatiquement générée dès lors que l’URL d’un site ne peut être trouvée. Il s’agit là de pages standard d’affichage de l’erreur 404, qui manquent d’originalité dans leur design. Mais des extensions de CMS permettent souvent de les customiser individuellement. Si votre CMS ne propose pas cette fonction, ou que votre site Web est uniquement basé sur HTML ou PHP, la tâche sera plus difficile. Il vous restera à suivre les étapes suivantes :

• À défaut d’avoir déjà une page 404, créez en une nouvelle (404.html ou 404.php) dans le répertoire racine.
• Ouvrez le fichier .htaccess (ou créez le fichier s’il est inexistant).
• Insérez ErrorDocument 404 /404.html, puis sauvegardez. Ce code permet de générer la page 404.
• Pour vérifier si tout a bien fonctionné, allez sur une page inexistante à partir de votre site Web. Le message d’erreur 404 devrait alors s’afficher.

Pourquoi créer une page 404 personnalisée ?

Avoir une page d’erreur 404 standard est sans aucun doute mieux que pas de page du tout. Cependant, une page personnalisée est utile pour plusieurs raisons :

✓ Émission du code d’état approprié : par exemple, si le contenu demandé n’est plus présent sur le site Web, il convient de l’indiquer explicitement avec la mention « 410 Gone ». Ce code indique que le contenu recherché a été définitivement supprimé.

✓ Insertion de liens supplémentaires : vous pouvez proposer des liens vers du contenu pertinent (vers votre page d’accueil ou des sous-pages dont le contenu est similaire à celui de la requête initiale) via votre page d’erreur personnalisée. Vous pouvez également utiliser cette page pour fournir une fonction de recherche sur votre site Web.

✓ Un style cohérent : si vous veillez à ce que le design du message d’erreur corresponde au style de votre site Web, vous avez déjà posé la première pierre d’une bonne page d’erreur 404.

✓ Impression positive sur les visiteurs : avec un message 404 créatif, vous pouvez rendre certains visiteurs plus conciliants. Certes, ils seront toujours déçus de ne pas trouver le contenu promis sur votre site Web. Cependant, une page Web 404 originale ou amusante peut changer leur état d’esprit.